Treća i posljednja podmornica švedske mornarice klase Gotland sada prolazi kroz opsežnu nadogradnju. Švedska uprava za odbrambeni materijal (FMV) prethodno je Saabu dodijelila ugovor srednjeg životnog vijeka (MLU) za podmornicu klase Gotland, HSwMS Halland, koja je prvi put puštena u službu u julu 1997.
Ukupna vrijednost MLU ugovora je otprilike 116,75 miliona USD (1,1 milijarda SEK), a kao dio ovog projekta nadogradnje, Saab će izvršiti radove na modernizaciji i modifikaciji broda u svom brodogradilištu u Švedskoj.
Male podmornice pokazale su se prilično sposobnima, unatoč navodnoj cijeni samo trećine ruskih čamaca klase Kilo. Svaka je duga samo 60,7 metara kada je izgrađena i kasnije nadograđena na 62,7 metara, dok su čamci istisnine nešto manje od 1380 tona. Maksimalna posada je 32 oficira i mornara, a podmornice su opremljene s četiri torpedne cijevi 533 mm, dvije torpedne cijevi 400 mm i 48 nosača oružja.
Iako su podmornice izgrađene između 1990. i 1997., svaka je već prošla kroz manje modifikacije tokom svog životnog vijeka. Nadogradnja MLU-a bila je daleko značajnija, tokom koje je HSwMS Gotland zapravo prerezan na dva dijela kako bi se omogućile veće nadogradnje. Dodatno, instalirano je ili znatno modificirano više od 59 novih sistema, a od toga je 20 novih sistema koji će se u budućnosti koristiti u sljedećoj generaciji Blekinge-klase.
Poboljšanja će omogućiti plovilima da provode analizu svoje okoline s takozvanim Optronic Mast sistemom, koji zamjenjuje tradicionalni periskop i pridruženi sistem upravljanja.
Podmornice klase Gotland daleko su od vaših uobičajenih dizel-električnih brodova. Zapravo, ovo su bile prve podmornice na svijetu koje su imale sistem propulzije neovisne o zraku (AIP) Stirlingovog motora, koji podmornicama omogućuje produženu izdržljivost od nekoliko sedmica - sposobnost koja je prije bila dostupna samo s podmornicama na nuklearni pogon .
To je zato što podmornice s dizelskim motorima obično moraju izroniti svakih nekoliko dana ili uvući zrak iz disalice kako bi napunile baterije. Umjesto toga, kod Gotland-klase, baterije se čuvaju za vrijeme kada podmornice trebaju brzinu, ali inače krstare na AIP-u.
Kao rezultat toga, podmornice mogu postići brzinu od 11 čvorova na površini i 20 čvorova pod vodom.
Tehnologija koja stoji iza AIP-a u biti uključuje skladištenje zaliha kisika u podmornici kako bi se pokrenuo dizelski motor dok je pod vodom. I što je još važnije, nemojte ubiti posadu u procesu.
U ovom se slučaju tekući kisik (LOX) skladišti u spremnicima na podmornici i šalje u dizelski motor na izgaranje. Taj se kisik kasnije miješa s inertnim plinom poput argona i zatim šalje u motore. Ispušni plinovi se hlade i pročišćavaju kako bi se izvukao sav preostali kisik i argon, dok se preostali plinovi nakon miješanja s morskom vodom ispuštaju u more. Taj ekstrahirani argon može se pomiješati s kisikom i ponovno poslati u dizelski motor.
Ta upotreba AIP sistema na dizel-električnoj podmornici može uvelike povećati njezinu podvodnu izdržljivost, omogućujući joj da neprekidno ostane potopljena do nekoliko sedmica bez izranjanja. Još jedna prednost AIP sistema je da podmornice koštaju mnogo manje od podmornica na nuklearni pogon, ali ostaju smrtonosno tihe dok krstare pod vodom malim brzinama, čak i nekoliko sedmicama.
Švedska AIP tehnologija pokazala se posebno uspješnom kada je američka mornarica iznajmila HSwMS Gotland (A-19) za korištenje u vježbama protupodmorničkog ratovanja (ASW) 2004. Tokom vježbi, švedska podmornica bila je toliko tiha da je zapravo mogla " potopiti" nosač aviona američke mornarice klase Nimitz USS Ronald Reagan (CVN-76) u simuliranom napadu.
Ishod je čak ponovljen više puta, i u svakom slučaju, nevidljiva švedska podmornica dokazala je da je bila u stanju bez problema kružiti oko tada novoizgrađenog nosača aviona vrijednog 6,2 milijarde dolara i njegove udarne grupe.
Američka mornarica održala je više vježbi s Gotlandom tokom godine dana, i svaki put je podmornica uspješno i nečujno manevrirala oko razarača, pa čak i podmornica za nuklearni napad. Američki dužnosnici bili su toliko impresionirani (a vjerovatno čak i užasnuti) da su iznajmili švedski brod na još godinu dana kako bi shvatili kako je tako uspješno prošao neotkriven.
Sada kada su podmornice klase Gotland još više unaprijeđene, moći će bez problema kružiti oko ruskih plovila na Baltiku.
