Nedavno provedeno istraživanje otkrilo je da svemirske letjelice i dijelovi svemirskih stanica koji izgaraju pri povratku u Zemljinu atmosferu ostavljaju tragove metala u stratosferi. Ovo otkriće zabrinjava naučnike, budući da se sa sve većom količinom lansiranja u svemir očekuje da će količina metalne pare u stratosferi rasti.
Tim istraživača predvođen fizičarom Danielom Murphyjem iz Nacionalne uprave za okeane i atmosferu (NOAA) proučavao je stratosferske aerosole, čestice prisutne u gornjim slojevima Zemljine atmosfere. Ovi aerosoli često sadrže kapljice sumporne kiseline, koje se proizvode oksidacijom plina karbonil-sulfida, kako prirodnog tako i antropogenog podrijetla. Ove kapljice mogu sadržavati tragove metala i silicija koji dolaze iz meteora koji ulaze u atmosferu.
Međutim, istraživači su otkrili da oko 10 posto stratosferskih aerosola iznad određene veličine sadrži čestice isparene svemirske letjelice, posebno aluminija. Ovo otkriće je od posebnog interesa jer sa sve većim brojem satelita i svemirskih letjelica lansiranih u svemir, očekuje se povećanje broja događaja ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu.
Posljedice prisutnosti ovih metalnih čestica u stratosferi nisu potpuno jasne, ali bi mogle utjecati na procese smrzavanja vode u led u stratosferi te promijeniti karakteristike čestica stratosferskih aerosola. Osim toga, mogu izazvati taloženje soli na česticama aerosola i promijeniti lom svjetlosti u stratosferi.
S obzirom na ubrzan rast svemirske industrije i povećan broj satelita koji će se vraćati u Zemljinu atmosferu u budućnosti, istraživači pozivaju na daljnje proučavanje učinaka metalnih para iz svemira na našu atmosferu. Ova studija sugerira da bi količina metala u stratosferskim česticama mogla doseći nivo koji se upoređuje s meteorskim metalima u narednim decenijama, a to bi moglo imati nepoznate posljedice na okoliš i klimu.
