Čovjek za kojeg se sada tvrdi da je ruski špijun studirao je na prestižnoj školi za napredne međunarodne studije Johns Hopkinsa, elitnom diplomskom programu koji favorizuju američko vojno osoblje, mladi diplomati i, kažu izvori, budući špijuni.
Društvenog, pametnog i često viđenog kako nosi kacigu za svoj voljeni motocikl, "Mullera" su poznavali, pa čak i voljeli njegovi kolege studenti i profesori SAIS-a. Ali njegov je zbrkani naglasak zapeo za uho nekolicini kolega iz razreda.
Jednom prilikom ga je kolega student izravno upitao: Jesi li ti Rus? Špijun je odbacio pitanje. On je iz Brazila, rekao je u onome što se pokazalo kao dio razrađenog identiteta koji je godinama gradio.
"Gledajući unatrag, to je bila crvena zastava", rekao je bivši kolega iz razreda za CNN, govoreći pod uvjetom da ostane anoniman. "Sjećam se da sam tada mislio da to zapravo nema smisla."
"Muller" je diplomirao na SAIS-u 2020. Prošle sedmicega je nizozemska obavještajna agencija javno identificirala kao Sergeja Vladimiroviča Čerkasova, ruskog vojnog obavještajnog oficira koji je u aprilu otputovao u Nizozemsku kako bi započeo stažiranje na Međunarodnom kaznenom sudu (ICC). Odatle bi imao priliku špijunirati istrage ratnih zločina ruskih vojnih akcija u Ukrajini i drugdje, kažu izvori.
Nizozemski dužnosnici zaustavili su ga na granici i poslali natrag u Brazil, gdje je živio pod krivotvorenim identitetom Brazilca čiji su roditelji preminuli, prema brazilskoj policiji.
Nije odmah bilo jasno kada su SAD postale svjesne Čerkasovljevog pravog identiteta. FBI ima otvorenu aktivnu istragu, tvrdi jedan izvor upoznat s obavještajnim službama. Američke i nizozemske obavještajne agencije prije nekog su vremena podijelile informacije o Čerkasovu, prema zasebnom američkom dužnosniku, iako nije jasno kada se to dogodilo. Još jedan američki dužnosnik nije htio govoriti o tome kako je ruska obavještajna veza došla na vidjelo, dodajući da je FBI blisko sarađivao s nizozemskim vlastima na praćenju njegovih aktivnosti, piše CNN.
Otkriće Čerkasovljevog pravog identiteta uznemirilo je profesore SAIS-a. No, bivšim obavještajnim dužnosnicima, Čerkasov odgovara dobro poznatom obrascu: Rusija, među ostalim stranim silama, nastoji smjestiti mlade obavještajne operativce u američke akademske institucije kako bi im pomogla u izgradnji njihovog dubokog identiteta.
Često je misija takozvanih "ilegala" - špijuna koji djeluje pod identitetom koji ni na koji način nije povezan s ruskom vladom - učiniti nešto više od jednostavnog uspostavljanja legitimiteta kao studenta, rekao je John McLaughlin, bivši zamjenik direktora CIA-e koji sada predaje na SAIS-u.
"Nije neobično", rekao je McLaughlin. "Osjećam da je prolazak kroz SAIS za njega bio svojevrsno iskustvo pranja. Ovi ruski ilegalci obično prolaze kroz dugi proces akreditacije kako bi uspostavili vjerodostojnost onoga za što se predstavljaju."
SAIS je odbio komentirati kada je CNN u petak stigao. Ali u e-poruci profesorima i studentima koju je dobio CNN, dekan SAIS-a Jim Steinberg potvrdio je da je Čerkasov diplomirao 2020.
"Nastavljamo pratiti razvoj događaja, ali u ovom trenutku nemamo više informacija za podijeliti", napisao je Steinberg.
Čerkasov u petak nije odgovorio na telefonski poziv ili tekstualnu poruku u kojoj je tražio komentar.
'Učiteljev favorit'
Čini se da je Čerkasov prilično uspješno izveo tu misiju. Jedan od Čerkasovljevih profesora, koji je držao predmet o genocidu, napisao je svoje pismo preporuke za stažiranje u Haagu.
Na drugom predmetu SAIS-a, "bio je učiteljev miljenik", rekao je drugi kolega, koji je kao i drugi bivši kolege iz razreda razgovarao za CNN pod uvjetom anonimnosti iz straha od odmazde ruskih sigurnosnih službi.
"Bio je jako drag momak, vrlo otvorenog uma, vrlo aktivan u nastavi. Tip za kojeg nikad ne bih posumnjao da je špijun", rekao je bivši kolega za CNN.
Treći bivši kolega Čerkasov, američki vojni oficir, jednog dana je započeo razgovor s Mullerom o njihovoj zajedničkoj ljubavi prema motociklima. Na kraju je stekao dojam da bi se on i Muller mogli zajedno provozati, rekao je vojni oficir za CNN.
Ali onda je upitao Mullera govori li ruski, budući da je zvučalo kao da bi mogao na temelju njegovog naglaska. Muller je negirao da može govoriti ruski i postao je povučen, rekao je vojni oficir. Vožnja motorom se nikada nije dogodila.
Više bivših obavještajnih dužnosnika izjavilo je za CNN da ne bi bilo neobično da američki protuobavještajni dužnosnici dopuste ruskom "ilegalcu" da nastavi studij kako bi ga promatrali i pokušali saznati ko su njegovi kontakti, djeluje li u većoj mreži unutar Sjedinjenih Američkih Država i kako on gradi svoju masku. Moguće je da su SAD dojavile nizozemskoj obavještajnoj službi, mišljenja su ti dužnosnici.
Ured direktora nacionalne obavještajne službe odbio je komentarisati slučaj. No, drugi bivši protuobavještajni oficir primijetio je da američke obavještajne službe ponekad nisu svjesne studentskih špijuna sve dok se aktivnije ne uključe u špijunažu - i tek tada prate njihovu historiju do SAIS-a ili drugih akademskih institucija u Sjedinjenim Državama koje su povezane s vanjskom politikom.
'Insajderska prijetnja'
Zašto bi Kremlj želio ubaciti špijuna na Međunarodni kazneni sud, jasno je, kažu bivši obavještajni dužnosnici: Rusiji bi to ponudilo ključni prozor u istrazi navodnih ruskih ratnih zločina u Gruziji 2008. i Ukrajini 2022. godine.
"Iz tih razloga, tajni pristup informacijama Međunarodnog kaznenog suda bio bi vrlo vrijedan za ruske obavještajne službe", navodi nizozemska obavještajna služba u svom saopštenju.
Učinkovito podmetanje špijuna sve je teže za obavještajne službe diljem svijeta, zahvaljujući sveprisutnoj tehnologiji nadzora i stepenu u kojem većina ljudi živi cijeli život na mreži 2022. Online profil koji se pojavio tek prije nekoliko godina ili profil koji iznenada postane neaktivan, može biti dojava za protuobavještajne oficire koji pokušavaju uočiti špijune.
Problem je jednako težak za američke špijune koji djeluju u inozemstvu pod "neslužbenom maskom", takozvanim NOC-om.
"Svaka vrsta dugotrajne ilegale nije nemoguća, ali sada je to mnogo teže učiniti nego što je bio slučaj nekad", rekao je jedan bivši američki protuobavještajni dužnosnik. – I to vrijedi za sve.
SAD su uhitile i deportirale 10 ruskih operativaca u sklopu razmjene špijuna s Moskvom 2010. godine, od kojih je jedan diplomirao na Harvardskoj školi vlade Johna F. Kennedyja 10 godina prije te je živio u Cambridgeu sa suprugom i dvoje djece. Harvard je potom Andreju Bezrukovu, koji se zvao Donald Heathfield, oduzeo diplomu. Njegova supruga Elena Vavilova diplomirala je na Univerzitetu McGill i deportirana je u sklopu iste zamjene.
Čerkasov je na sličan način nastojao tiho izgraditi alternativni identitet tokom godina. Nizozemska obavještajna agencija objavila je grubu "legendu" za koju kaže da ju je vjerovatno napisao Čerkasov sredinom 2010., izlažući njegovu lažnu historiju kao Brazilca rođenog u Rio de Janeiru 1989. On opisuje ovu lažnu porodičnu historiju kroz više generacija, nudeći bezbroj malih ličnih idiosinkrazija: mržnju prema ribi, voljenu tetu, zaljubljenost u učiteljicu geografije.ž
Godine 2014. Čerkasov je počeo pohađati koledž na Trinity College Dublin, studirao je političke nauke i diplomirao 2018. Iste godine otputovao je u Sjedinjene Države kako bi magistrirao na SAIS-u.
Pitanja bez odgovora
Tokom svog studentskog vremena, Muller je vodio aktivan digitalni život. Godine 2017. pokrenuo je blog o geopolitici, prema obavještajnoj kompaniji otvorenog koda Bellingcat. Imao je Facebook i Twitter račun, pun prijatelja iz obje škole, a u septembru 2018. objavio je video na YouTubeu u kojem je predstavio svoj novi motocikl. U videu se može čuti čovjek kojeg Bellingcat identificira kao Čerkasova kako se smije i pozdravlja turiste koji se voze u blizini rijeke Potomac.
Iako nije jasno na koju poziciju su ruski obavještajci planirali smjestiti Čerkasova u Haag, neki bivši obavještajni dužnosnici rekli su da je to možda bio oportunistički, a ne dugoročni plan. Čerkasov je ipak pohađao nastavu koja je imala smisla za studenta zainteresiranog za Haag kao put karijere, uključujući i predmet o genocidu.
Dopis o politici koji je Čerkasov napisao za jedan od svojih SAIS satova pokazuje trijeznu i anegdotama bogatu analizu koja se može očekivati od studenta međunarodnih odnosa. Dopis, koji je dobio CNN, zagovara potencijalne američke odgovore u Ujedinjenim narodima kako bi se zaustavio genocid. To je vrsta političke rasprave SAD-a koja se posljednjih mjeseci odnosi na pokušaj suzbijanja ruskog nasilja u Ukrajini.
A prema više ljudi koji su ga poznavali dok je bio u SAIS-u, Čerkasov je bio dobar učenik - pametan, angažiran i pričljiv u razredu.
Jedan predmet koji je Muller upisao ili slušao bio je iz strateške diplomatije, popularan među američkim vojnim i obavještajnim profesionalcima, a predavao ga je Steinberg, bivši zamjenik državnog sekretara u Obaminoj administraciji i sadašnji dekan SAIS-a, prema jednom od bivših SAIS-a studenata.
Nastavnici i studenti SAIS-a ostali su zapanjeni otkrićem da je brazilski student sa smiješnim naglaskom, zapravo, ruski špijun.
"To je odvratno," rekao je bivši student SAIS-a koji je Čerkasova pritisnuo zbog njegovog naglaska. "Za mene to otvara mnoga pitanja o tome kako je primljen u SAIS, kako je mogao putovati."
