Od 1843. godine, kada je Samuel Schwabe proveo 17 godina promatrajući varijacije sunčevih pjega, solarni ciklus prilično je dobro shvaćen. Od tada redovito promatramo uspon i pad ciklusa sunčevih pjega svakih 11 godina. Nedavno je ESA-in Solar Orbiter redovito snimao slike Sunca kako bi pratili napredak dok se približavamo vrhuncu trenutnog solarnog ciklusa.
Dvije nedavno objavljene slike iz februara 2021. i oktobra 2023. pokazuju kako se stvari zaista ubrzavaju kako se približavamo solarnom maksimumu. Sunce je ogromna kugla plazme, električki nabijenog plina, koja ima nevjerojatno svojstvo da može kretati magnetsko polje koje je možda uklopljeno unutar nje. Dok se Sunce okreće, magnetsko polje se povlači s njim, ali zato što se Sunce brže okreće na ekvatoru nego na polovima, linije polja se sve više i više zatežu.
Pod ovim ogromnim naprezanjem, linije polja ponekad pucaju, puknu ili probijaju površinu Sunca i kada to učine, vidimo sunčeve pjege. Te tamne mrlje na vidljivoj površini Sunca područja su gdje gušće koncentracije sunčevog materijala sprječavaju protok topline do vidljive površine što stvara nešto hladnije, a time i tamnije mrlje na Suncu.
Drastična promjena
Spora rotacija Sunca i polako, ali kontinuirano uvijanje linija polja znači da sunčeve pjegice postaju sve brojnije kako se polje sve više deformira. Promatrane tokom nekoliko godina, pjegice se čini se polako sele s polarnih područja prema ekvatorijalnim područjima kako napreduje solarni ciklus.
Kako bismo pokušali razumjeti ovaj složeni ciklus i otključati druge tajne Sunca, Evropska svemirska agencija lansirala je svoj Solar Orbiter 10. februara 2020. Njegova misija je istraživanje polarnih regija Sunca, razumijevanje što pokreće 11-godišnji solarni ciklus i što pokreće zagrijavanje korone, vanjskih slojeva Sunčeve atmosfere.
Slike sa Solar Orbitera objavljene su i prikazuju detaljne slike vidljive površine Sunca, fotosfere kako se približava vrhuncu sunčeve aktivnosti. Na početku ciklusa, u solarnom minimumu 2019., bilo je relativno malo aktivnosti i samo nekoliko sunčevih pjega. Od tada, stvari su se polako počele povećavati. Slika iz februara 2021. pokazala je prilično mirno Sunce, ali slika snimljena u oktobru prošle godine pokazuje da se stvari zagrijavaju, piše Science Alert.
Maksimum ovog ciklusa očekuje se 2025. godine, što podržava teorije da bi razdoblje maksimalne aktivnosti moglo stići godinu dana ranije.
