Udaljenosti u prostoru je teško izmjeriti. Osim ako ne znate koliko je nešto suštinski svijetlo, izračunavanje koliko je udaljeno postaje malo komplikovano.
Ipak, poznavanje udaljenosti može napraviti veliku razliku u načinu na koji interpretiramo podatke. Nije neobično da astronomi moraju revidirati svoja otkrića na osnovu novog mjerenja udaljenosti objekta.
Ono što je neobično je kada se to desi sa nečim u šta čovječanstvo bulji milenijumima. Astronomi su nedavno otkrili nešto šokantno o jednom od najpoznatijih objekata na Zemljinom nebu. Mali Magelanov oblak, sugeriše nova analiza, nije jedna mala galaksija koja kruži oko Mliječnog puta, već dvije.
Kako smo mogli napraviti ovakvu grešku?
Dvije diskretne zvjezdane populacije, tvrdi tim predvođen astronomom Claire Murray iz Naučnog instituta za svemirski teleskop, postavljene su duž naše linije vida. Njihovi podaci sugeriraju da se zadnja zvijezda nalazi oko 16.000 svjetlosnih godina iza druge.
Nalazi, prihvaćeni u The Astrophysical Journal i postavljeni u izvor za preprint arXiv, predstavljaju uvjerljiv dokaz dvostruke prirode onoga što smo prethodno tumačili kao jedan objekat, piše ScienceAlert.
Mali Magelanov oblak je jedna od nekoliko patuljastih galaksija koje kruže (i polako ulaze u) oko Mliječnog puta. Udaljeno je oko 200.000 svjetlosnih godina, oko 7.000 svjetlosnih godina u prečniku i ima masu od oko 3 milijarde Sunaca. Također je uparen sa drugom galaksijom koja se pojavljuje u blizini na nebu, Velikim Magelanovim oblakom, otprilike dvostruko većim od Malog Magelanovog oblaka. Njih dvoje kruže jedno oko drugog dok kruže oko Mliječnog puta.
Zapravo, nagovještaji da Mali Magelanov oblak možda nije ono što se čini dolazili su još od 1980-ih godina prošlog vijeka. Način na koji se magla zvijezda kreće izgleda čudno – čini se da se okruženje međuzvjezdanog plina ne poklapa s drugim svojstvima patuljaste galaksije, a čini se da unutar njega postoje najmanje dvije različite populacije zvijezda.
Prethodna istraživanja su smatrala da bi Mali Magelanov oblak mogao biti čudan jer je bio gravitaciono poremećen interakcijama sa Velikim Magelanskim oblakom, ali oblik i dinamika patuljaste galaksije ostali su neuvjerljivi.
Murray i njene kolege sprovele su detaljnu istragu svemirskog oblaka kako bi pokušale da otkriju jednom za svagda. Proučavali su podatke iz istraživanja Gaia, projekta za mapiranje trodimenzionalnih položaja i brzina zvijezda u Mliječnom putu s najvećom preciznošću do sada. I koristili su podatke iz galaktičkog istraživanja provedenog korištenjem australskog radio teleskopa Pathfinder s kvadratnim kilometrima kako bi detaljno proučili sastav plina koji ispunjava Mali Magelanov oblak u prostoru između zvijezda.
Njihova studija je otkrila da se Mali Magelanov oblak sastoji od dvije različite populacije zvijezda slične plinovite mase, razdvojene značajnom razdaljinom. Svaka populacija ima svoj međuzvjezdani gasni potpis, a način na koji se zvijezde kreću u svakoj je također različit.
Mjerenja tima sugeriraju da je bliža od dvije populacije udaljena oko 199.000 svjetlosnih godina; udaljeniji je udaljen 215.000 svjetlosnih godina – razlika je otprilike jednaka polovini udaljenosti između Sunca i centra Mliječnog puta. Ovo je, kažu istraživači, u velikoj mjeri u skladu s prethodnim procjenama strukture linije vidljivosti Malog Magelanovog oblaka – ali je ujedno i najuvjerljiviji dokaz do sada.
Razlog zašto ih ranije nismo mogli sa sigurnošću razaznati je taj što se jedan nalazi direktno iza drugog duž naše linije vida, dovoljno blizu da skoro – ali ne sasvim – izgleda kao jedna populacija zvijezda na našem noćnom nebu.
Mali Magelanov oblak je dobro poznata i omiljena karakteristika južnog neba. To su već hiljadama godina posmatrali autohtoni astronomi u Australiji, Južnoj Americi i Africi.
I, sa svojim većim bratom, nastaviće da blista na nebu u eonima koji dolaze; ali njegova propast je neminovna. Postepeno pada u Mliječni put, kao i mnoge druge galaksije prije njega. Ovo je važan dio načina na koji galaksije polako rastu, tokom milijardi godina.
Zahvaljujući Magelanovim oblacima, imamo mjesto u prvom redu za ovaj proces u akciji.
Istraživanje je prihvaćeno u The Astrophysical Journal i dostupno na arXiv.
