Xabi Alonso je bio strpljiv. Čak i prije nego što je preuzeo ulogu trenera Real Madrida do 14 godina nakon što je okačio kopačke o klin, ponuđene su mu visoke pozicije na drugim mjestima. Zadovoljstvo tog posla donijelo je sa sobom spoznaju da stvarno želi nastaviti trenersku karijeru; ipak je ostao čvrsto na zemlji, odlučan učiti i čekati da se pojavi neki Bayer Leverkusen.
Bio je glavni trener B ekipe Real Sociedada, 'Sanse', tri godine, ostavši puno duže nego što bi većina očekivala od bivšeg profesionalca njegovog statusa, s mnogim njegovim vršnjacima koji su već bili viši na nogometnoj piramidi. U Sanseu, Alonso je vratio ekipu u Segundu División po prvi put od ranih 1960-ih, odupirući se privlačnosti Borussije Mönchengladbach te sezone i čak potpisavši produženje ugovora.
Ali u maju 2022., kada se Sanse trebao vratiti u treću ligu, a Imanol Alguacil blokirao njegov prolaz u seniorsku ekipu, Alonso je otišao s uvelike poboljšanom reputacijom unatoč tom ispadanju. Opet je strpljivo čekao do oktobra, kada je Bayer Leverkusen došao u poziv tražeći trenera koji bi mogao spasiti ekipu od bitke za ispadanje. Reći da je od tada postigao uspjeh bilo bi podcjenjivanje golemih razmjera.
Nedjeljna petarda od 5-0 protiv Werdera na BayAreni osigurala je ispisivanje historije. Alonso je postao prvi trener koji je ikada osvojio Bundesligu s Bayer Leverkusenom; nazvan 'Neverkusen' ili 'Vizekusen' (njemački za "drugi-kusen") jer je historijski završavao kao drugoplasirani.
I druge bi se nagrade još mogle zgrabiti, ali najveća je Bundesliga, njihov prvi trofej nakon DFB-Pokala 1992.-93. i kraj Bayernovog 11-sezonskog monopola.
Uzimajući u obzir da je Bayer ušao u vikend s nevjerojatnih 16 bodova prednosti u odnosu na Bayern i Stuttgart, sugerisati da je postojao samo jedan odlučujući momenat značilo bi umanjiti njihov uspjeh – bili su konstantno izvrsni tokom cijele sezone.
Uostalom, postavili su novi rekord Bundeslige za najviše utakmica bez poraza (29) od početka sezone nakon što su u nedjelju izbjegli poraz od Werdera, ali taj niz bez poraza nije ograničen samo na Bundesligu; nisu izgubili niti u jednom natjecanju u sezoni 2023.-24., a njihova posljednja pobjeda dovela ih je do 43 utakmice bez poraza. Njihovih 38 pobjeda u ovom mandatu također je već klupski rekord.
The scenes after Bayer Leverkusen won their first ever Bundesliga title. Xabi Alonso has really made football history. This is incredible.
— TC (@totalcristiano) April 14, 2024
pic.twitter.com/CBKe7ILTTX
Ali takav je bio Bayernov pritisak na Bundesligu prije ove sezone da se mora istaknuti njihov duel na BayAreni 10. februara. Ko može reći je li to bila prekretnica, budući da bi Bayer Leverkusen možda išao do naslova čak i da je izgubio, ali ta pobjeda od 3-0 bila je jasna izjava, signal da su imali kvalitetu i mentalitet da se suprotstave divu.
Alonso zaslužuje velike zasluge za preokret koji je poveo otkad je preuzeo vodstvo u oktobru 2022. s Leverkusenom u zoni ispadanja, ali nije to učinio sam. Njegovi igrači isporučili su dobro na terenu, s nekolicinom posebno inspirativnih.
Posebno je utjecajan bio Granit Xhaka. Iako je pred kraj svojih sedam godina u Arsenalu pokazao visoku razinu, pošteno je reći da je njegova istaknutost u Njemačkoj neke iznenadila.
On je jedan od glavnih razloga zašto je Alonso uspio transformirati Bayer Leverkusen u ekipu s dominantnim posjedom lopte, sa svojih 2.796 uspješnih dodavanja, 68 više nego bilo koji drugi igrač u ligama petice u ovom razdoblju.
Ali to nije samo slučaj beskrajnih jednostavnih dodavanja koja malo dodaju. Njegova raspodjela donosi stvarnu vrijednost i svrhu, kao što pokazuje činjenica da je njegovih 409 dodavanja u posljednju trećinu najviše od bilo kojeg vanjskog igrača u pet najboljih europskih liga ove sezone. Dodatno, njegovih 206 uključenja u sekvence koje završavaju u otvorenoj igri i 93 kombinirane šanse stvorene/stvorene sekundarne prilike (dodavanje prije dodavanja koje stvara priliku) su tek drugi igrač u Bundesligi. I dok možda nije zabilježio nijednu asistenciju, njegovih 12 sekundarnih asistencija (dodavanje prije asistencije) dvostruko je više od bilo koga drugog u njemačkom vrhu.
Tu je i Florian Wirtz, jedini igrač koji je rangiran iznad Xhake za uključivanje sekvenci koje završavaju udarce i stvorene šanse + stvorene sekundarne šanse (227 i 107). Nevjerojatno talentirani 20-godišnji ofanzivni veznjak propustio je dio sezone 2022.-23. zbog povrede prije nego što je ponovno zablistao u drugoj polovici te sezone; u 2023.-24., pronašao je još jednu razinu kako bi učvrstio svoju reputaciju jednog od najperspektivnijih mladih igrača na svijetu.
Iako je u njemu puno više od puke kreativnosti, s Wirtzom kao izvrsnim driblerom, nosačem i povezivačem, biti kreativan izvor nedvojbeno je jedna od njegovih snaga. Niko ne može bolje od njegovih 69 stvorenih prilika i 10 asistencija u otvorenoj igri, a čak je bio i prava prijetnja golu, s njegovim hat-trickom u nedjeljnoj pobjedi koji ga je doveo do dvoznamenkastog broja s 11.
🔴 29 games played
— SPORTbible (@sportbible) April 15, 2024
✅ 25 wins
🤝 4 draws
❌ 0 defeats
⚽️ 74 scored
With 5 games to go, can Xabi Alonso and Bayer Leverkusen go unbeaten in the Bundesliga? 👀 pic.twitter.com/5lK1opBAZg
Zapravo, Wirtzov odnos na terenu s Bonifaceom bio je veliki faktor u prvim mjesecima sezone. Prije Božića spojili su sedam golova u Bundesligi, tada se Nigerijac povrijedio i vratio tek početkom aprila.
Činjenica da je Leverkusen nastavio punom parom čak i bez Bonifacea govori o kolektivnoj snazi i izvrsnosti Alonsove ekipe.
Grimaldo, Frimpong, Jonathan Tah i Hofmann više su nego odigrali svoju ulogu, posebno prva dvojica, koji su ove sezone postigli 17 golova kao bočni braniči.
Ono što uspjeh Leverkusena čini još impresivnijim je kako je Alonso prilično dramatično prilagodio njihov stil tokom svog relativno kratkog vremena na čelu. Postoji značajna razlika u načinu na koji su igrali u sezoni 2023-24 u odnosu na 2022-23, a mnogo toga je čak bilo vidljivo u prvih nekoliko sedmica ove sezone.
Za većinu trenera nakon što se pridruže klubu, uspostavit će (ili pokušati uspostaviti) stil igre i temeljna načela kojih se momčad mora pridržavati. Alonso je to učinio, a onda je to u biti ponovno učinio za sezonu 2023.-24.
Iako je Bayer općenito imao veći posjed od svojih protivnika u sezoni 2022.-23., njihov prosječni posjed od 51,8% odražava stepen pragmatizma u Alonsovoj taktici; rado su tražili prilike za protunapad, znajući da su učinkoviti u tranziciji i da imaju brzinu Moussa Diabyja koju mogu iskoristiti. Međutim, u ovom terminu njihov udio u posjedu skočio je na 63,1%, što je puno više pokazatelj ekipe koja traži kontrolu. Zapravo, u prvih pet liga u sezoni 2023-24, samo su Barcelona (65,0%), Paris Saint-Germain (65,5%) i Manchester City (65,9%) imali veći prosječni udio lopte.
Dalje, od ekipa koje su se natjecale u prvih pet liga u svakoj od posljednje dvije sezone, samo je Tottenham zabilježio značajnije povećanje vremena na lopti (+13,3, sa 49,8% na 62,1%) od Leverkusena (+11,2).)
Prošlog ljeta Spursi su angažovali menadžera Angea Postecogloua koji je predstavljao veliki odmak od svog prethodnika, tako da dramatična promjena ima smisla; Bayer Leverkusen nije. Sve je to Alonso.
To je ipak samo vrh ledenog brijega. Kako se njihovo vrijeme na lopti dramatično povećalo, promijenio se i način na koji manipuliraju posjedom, a prilagodili su se i većem pritisku, pri čemu Alonso očito želi zadržati igru na protivničkoj polovici koliko i moguće.
Pokazali su znakove svoje presing vještine u sezoni 2022.-23. Dok je njihovih 217 velikih izgubljenih lopti (posjed se vraća unutar 40 metara od protivničkog gola) bio drugi najmanji u prošloj sezoni Bundeslige, 20% njih dovelo je do šuta, što je najveći udio bilo koje ekipe u njemačkom vrhu. U razdoblju 2023.-24. nevjerojatno su zadržali takvu učinkovitost (20%) uprkos tome što su vidjeli da im se veliki promet već znatno povećao na 315, što je 43 više od bilo koje druge ekipe u ligi.
Granit Xhaka still hasn’t lost a Bundesliga match since 2016 👀 pic.twitter.com/74IwGnMDcB
— ESPN UK (@ESPNUK) April 15, 2024
Ono što je najvažnije, sve to pridonosi njihovoj učinkovitosti u napadu, pri čemu samo Bayern (80) zabija više od njih (74), i nevjerojatno pronicljivoj odbrani, primivši 14 golova manje od svih ostalih u Bundesligi; samo su Inter (0,53) i Real Madrid (0,65) primili manje u prosjeku po utakmici od Bayera (0,66) u prvih pet liga ovog razdoblja.
Kao rezultat toga, slava je njihova. Više se ne pitamo može li Bayer Leverkusen srušiti Bayern; oni su to već učinili, sa svojim trijumfom naslova dostojnom nagradom za nevjerojatnu sezonu koja je bila potrebna Bundesligi nakon 11 sezona Bayernove dominacije.
Alonsovo strpljenje se obilato isplatilo i moglo bi biti još više.
