NASA je izvršila ponovnu procjenu planeta veličine Zemlje oko obližnjih zvijezda i autori su zaključili da bi 17 njih moglo nalikovati nekim od satelita Jupitera i Saturna. Umjesto kamenitih svjetova koje smo zamislili, oni vjerovatno imaju ledene školjke, sa okeanima ispod. Poput satelita Evropa i Enceladus, ovi unutrašnji okeani mogu biti pogodni domovi za život, a ponekad i izlaz u svemir kroz gejzire. Otkrivanje života u tim raspršivačima ledenih kristala na takvoj udaljenosti možda je moguće čak i sa teleskopima koji su već u izradi, piše IFLScience.
Postoji mnogo razloga za traženje planeta oko drugih zvijezda (egzoplaneta), ali nada da ćete pronaći mjesto pogodno za život je daleko prva na listi. Bilo da sanjate o tome da čovječanstvo kolonizira druge zvjezdane sisteme, upoznajete vanzemaljce ili jednostavno možete proučavati alternativnu biologiju, sve se oslanja na planete na kojima život može procvjetati.
Astrobiolozi su pretpostavili da su za to potrebne dvije stvari: planete otprilike veličine Zemlje, a ne plinoviti divovi nalik Jupiteru, i lokacija u "zoni pogodnoj za život" zvijezde. Iako je bilo nekih rasprava o pravim granicama zona pogodnih za život, općenito se smatra da je to područje s temperaturama pogodnim za tečnu vodu na površini planete. Voda je, na kraju krajeva, neophodna za sav život koji poznajemo, i gotovo svaki koji možemo zamisliti.
Jupiter i Saturn su daleko izvan zone pogodne za život Sunca, ali se smatra da sadrže neke izglede za život u okeanima ispod ledenih kora. Mjeseci gasnih giganata egzoplaneta bi gotovo sigurno obezbijedili slične uvjete; međutim, jedina dva mjeseca za koja smo mislili da su pronađena oko egzoplaneta sada su pod znakom pitanja. S druge strane, mnogo planeta na sličnim udaljenostima moglo bi imati i unutrašnje okeane. Nazivajući ih "hladnim okeanskim svjetovima", dr. Lynnae Quick iz NASA-inog Centra za svemirske letove Goddard i njene kolege krenuli su identificirati najbliže.
Većina egzoplaneta koje smo pronašli leži na vrućoj strani nastanjive zone, jednostavno zato što je lakše uočiti planete blizu njihovih zvijezda, ali istraživači su umjesto toga identificirali 17 koje su predaleko.
“Naše analize predviđaju da ovih 17 svjetova možda ima površine prekrivene ledom, ali da primaju dovoljno unutrašnjeg grijanja od raspada radioaktivnih elemenata i plimnih sila od svojih zvijezda domaćina da održavaju unutrašnje oceane”, rekla je Quick. Vjerovatnoća da neki od njih imaju mjesece, to bi moglo dodati dodatnu dozu grijanja plime i oseke, potencijalno povećati izglede.
Poredeći s Enceladusom i Evropom, izgledi za život u podzemlju poprimaju dodatni stepen interesa kada postoji šansa da bi tragovi mogli "pobjeći u svemir".
"Zahvaljujući količini unutrašnjeg zagrijavanja koju doživljavaju, sve planete u našoj studiji također bi mogle pokazati kriovulkanske erupcije u obliku perjanica nalik gejzirima", objasnila je Quick.
Kako bi identificirali najbolje izglede, Quick i koautori su tražili svjetove koji su ne samo dovoljno udaljeni od svoje zvijezde da imaju ledenu površinu, već imaju i odgovarajuću gustinu. Takve planete, koje bi bile označene vodenim svjetovima ako su bliže, suviše su guste da bi bile uglavnom plinovite, ali nisu dovoljno masivne da bi njihova veličina bila prvenstveno stijena. Led, nastao iz zamrznute kombinacije dva najčešća elementa svemira, očigledan je posrednički kandidat.
Iako postoji velika nesigurnost u vezi sa ulaznim podacima, Quick i koautori su procijenili vjerovatne plimne sile i radioaktivni raspad koji pokreću unutrašnje grijanje na svakoj planeti kako bi procijenili koliko će biti debele njihove ledene školjke.
Daleko najzanimljiviji slučaj je Proxima Centauri b. Osim što je najbliža planeta izvan Sunčevog sistema, po veličini je slična Zemlji. Prve procjene su ga smjestile u nastanjivu zonu, ali brojni naučni radovi su zaključili da su izgledi za život mali jer su Proksimine snažne baklje vjerovatno odavno uništile bilo kakvu atmosferu. Bez atmosfere, površinski okeani bi proključali, čak i kada bi temperature bile odgovarajuće.
Međutim, Quick i kolege smatraju da su Proxima Centauri b i ostali znatno hladniji nego što se ranije pretpostavljalo. To čini atmosferu nepotrebnom, jer umjesto toga led može zaštititi okean. Još bolje, dok će neke planete vjerovatno imati ljuske leda toliko debele da će se materijal boriti da "pobjegne", Proxima Centauri b bi mogla biti samo 58 metara (190 stopa) - daleko manje nego na Evropi, što čini gejzire daleko brojnijima.
Smatra se da LHS 1140b, opisan kao najbolje mjesto za traženje života izvan Sunčevog sistema, ima manje od 2 kilometra (1 milju) leda. To je mnogo više od Proxima Centauri b, ali i dalje deset puta manje od Evrope.
“Pošto naši modeli predviđaju da bi okeani mogli biti pronađeni relativno blizu površina Proxima Centauri b i LHS 1140 b, a njihova stopa aktivnosti gejzira mogla bi stotinama do hiljadama puta premašiti Evropu, najvjerovatnije je da će teleskopi otkriti geološku aktivnost na ovim planete”, rekao je Quick.
Ako uočimo sprej, to ne bi samo potvrdilo teoriju, ali potencijalno uključuje molekule koji bi otkrile prisustvo života, ili barem povećali šanse, kao što se dogodilo s Enceladusom. Izgledi su posebno dobri za planete koje prolaze preko lica svoje zvijezde, gledano sa Zemlje, što nam omogućava da tražimo molekularne otiske prstiju u spektru.
Nažalost, Proxima Centauri b nije jedna od njih, ali njena blizina znači da bismo još uvijek mogli otkriti svjetlost koja se odbija od kristala leda ako su procjene Quicka i kolega tačne.
Studija je objavljena u Astrophysical Journalu i predstavljena je na decembarskom sastanku Američke geofizičke unije.
