Životinje se smatraju užasima perioda krede. Tyrannosaurus rex bi mogao biti dug do dvanaest metara i težak šest tona. Fosili pokazuju da je grabežljivac čak napao ogroman plijen, a njegov ugriz razbija kosti. Vjerovatno se nijedna životinja iz kasne krede nije mogla osjećati sigurno od njega.
Ali istraživači predvođeni kanadskim paleoekologom Françoisom Therrienom iz Royal Tyrrell muzeja paleontologije u Drumhelleru u blizini Calgaryja i paleontologom Darlom Zelenitsky sa Univerziteta u Calgaryju sada pokazuju da su čak i grabežljivi dinosaurusa poput ovog diva počeli vrlo mali.
Kako su naučnici objavili u časopisu Science Advances , oni su ispitali fosilizirani sadržaj želuca mladog Gorgosaurusa libratusa, čiji su ostaci pronađeni u formaciji Dinosaur Provincial Park u Alberti. Poput T. Rexa, Gorgosaurus pripada porodici tiranosaurida: živio je nekoliko miliona godina ranije i bio je manji, ali nalazi su prenosivi, kažu.
Proučena životinja umrla je prije oko 75,3 miliona godina u dobi od oko šest godina. Istraživači procjenjuju njegovu živu težinu na 335 kilograma. Potpuno odrastao Gorgosaurus bi vjerovatno mogao težiti više od dvije tone.
U trbuhu ove još uvijek relativno male mlade životinje, istraživači su pronašli zadnje noge dva mnogo manja dinosaurusa vrste Citipes elegans. To su bili dvonožni dinosaurusi koji su se vjerovatno hranili biljkama. Prema kostima, dvije životinje su bile teške između devet i dvanaest kilograma kada su bile žive.
Istraživači koji rade s Therrienom vjeruju da su to bile tako male životinje da bi odrasli Gorgosaurus teško da bi se mogao družiti s njima zbog njihove nutritivne vrijednosti. A to nam zauzvrat omogućava da izvučemo zaključke o tome kako su grabežljivi dinosaurusi nekada naučili loviti. Ideja da su mladi tiranosauridi lovili plijen u čoporu sa odraslima i jeli zajedno je očito pogrešna, jer bi inače kosti većeg plijena završile u želucu mlade životinje.
Umjesto toga, mladi dinosaurususi grabežljivci vjerovatno su lovili sami - i u početku su se hranili životinjama kojima su već bili par.
Ako je to istina, ovom strategijom mladi grabežljivci ne samo da su izbjegavali veće i ponekad opasne biljojede već nisu stali ni na put svojim odraslim kolegama. Istraživači pišu da su tiranosauridi evoluirali od srednjih do vrhunskih grabežljivaca tokom svog života. Shodno tome se promijenio i njihov kostur: lubanja je postala veća i robusnija, zubi su postali masivniji, a cijela životinja narasla je višestruko od svoje veličine. Gorgosaurus bi se, naprimjer, vjerovatno usudio da napadne velike biljojede u dobi od oko jedanaest godina i tjelesne težine od oko 600 kilograma, vjeruju istraživači. Na taj način bi životinje vremenom zauzele različite ekološke niše. Možda je to tajna njihovog uspjeha.
A sadržaj želuca mladog Gorgosaurusa otkriva još nešto: životinje su očigledno bile izbirljive. Ispitani primjerak barem nije progutao cijelu životinju, već je razderao plijen i pojeo samo zadnje noge, koje su vjerojatno bile posebno mesne. A dvije životinje plijen bile su mlađe od godinu dana. Mladi tiranosaurid je možda posebno ciljao mlade životinje. Ovo je ponašanje koje se može primijetiti i kod današnjih grabežljivaca.
Ali Gorgosaurus očigledno nije volio svoj plijen. Budući da je želučana kiselina jedva nagrizla kosti pojedenih životinja, istraživači sumnjaju da je smrt nastupila ubrzo nakon obroka.
