Uočiti sićušnu letjelicu Elektra Trainer iz daljine nije lagan zadatak.
Uprkos jarkonarandžastom trupu, mali dvosjed bio je jedva vidljiv. Izgledao je kao sićušna tamna tačkica na oblačnom nebu koje je iz minute u minutu postajalo sve tamnije.
Povrh toga, električni motori aviona osigurali su gotovo nečujan prilaz, ne nudeći nikakve naznake o njegovu položaju, prenosi CNN.
Stajali u redu
Sve dok, odjednom, nije bio tamo! Članovi tima E-Flight Challenge stajali su u redu kako bi gledali kako se avion na baterije spušta na otok Norderney, nedaleko od sjeverozapadne obale Njemačke.
Slijetanje, samo nekoliko minuta prije zalaska sunca 29. augusta, označilo je kraj takmičenja E-Flight Challenge 2023, u kojem su se "suprotstavili" letjelica Elektra Trainer na baterije i sportski automobil Lucid Motors Air, također električni.
I avion i automobil poletjeli su ranije tog dana iz Gelnhausena, travnatog aerodroma u blizini Frankfurta, nekih 300 kilometara južno, u utrci da prvi stignu do otoka.
Svrha ove vratolomije, koju je osmislila grupa entuzijasta električne mobilnosti, bila je prikazati sve veće mogućnosti ove obećavajuće tehnologije koja se brzo razvija.
Moglo bi se reći da E-Flight Challenge crpi inspiraciju iz ranih dana avijacije.
Od skoka Louisa Bleriota preko La Manchea 1909. do slavnog samostalnog transatlantskog leta Charlesa Lindbergha 1927., historija avijacije često se stvarala na temeljima takmičarskih izazova koje su spremno prihvatali odvažni pioniri.
Stoljeće kasnije - taj duh otkrića sletio je u polje električne avijacije – segment industrije koji stalno širi svoje mogućnosti.
Električni automobili postaju hit širom planete. U zemljama kao što je Norveška oni već čine solidnu većinu u prodaji novih vozila - ali druga je priča u električnoj avijaciji.
Energetske potrebe čak i najmanjeg aviona su u potpuno drugoj ligi u uporedbi s automobilima.
Postojeća baterijska tehnologija jednostavno još nije dosegla nivoe potrebne za napajanje bilo čega više od najmanjih kategorija letjelica na kratke dionice.
Baterije nisu dovoljne
Na primjer, Elektra Trainer koji se koristi u E-Flight Challengeu može prevoziti najviše dvije osobe.
Baterije koje su trenutno na tržištu jednostavno nisu dovoljne, što se tiče snage. Dodavanje većih paketa baterija ne funkcionira u avijaciji.
To bi samo dodalo veliku težinu koja bi mogla ozbiljno narušiti performanse.
Čak je i jedan od najambicioznijih razvijača električnih aviona, Heart Aerospace – švedski startup koji je prikupio narudžbe i ulaganja od United Airlinesa i drugih istaknutih igrača u ovoj industriji – objavio 2022. da odustaje od čistog električnog pogona za avione koje razvijaju.
To je bilo kako bi se usvojio hibridno-električni pristup koji bi mu omogućio razvoj putničkog aviona do 30 sjedala – što je još uvijek skroman kapacitet industrijskim standardima.
Italijanski Tecnam, proizvođač aviona koji se 2021. udružio s Rolls-Royceom i norveškim regionalnim zračnim prijevoznikom Wideroe u projektu električne avijacije, također je ovog ljeta najavio obustavu vlastitog projekta električnog aviona nakon tri godine istraživanja, tvrdeći da baterijska tehnologija nije dovoljno zrela.
Ali, nedavni niz najava – ovaj put od razvojnih inženjera baterija – nudi solidne razloge za nadu.
Kineski CATL, globalni lider u tehnologiji baterija, objavio je u aprilu 2023. da je razvio bateriju od 500 watt-sati–po kilogramu.
To bi predstavljalo značajan korak naprijed – gotovo dvostruko više od onoga što je trenutno na tržištu, a to je oko 270 watt-sati.
Značajan napredak
Nekoliko dana kasnije, Cuberg, kalifornijska podružnica švedskog diva baterija Northvolt, najavio je napredak u razvoju nove generacije litij-metalnih baterija, koje su testiranjem pokazale da daju 380 watt-sati. To je napredak od 40%.
Elektrifikacija većih putničkih aviona, poput Airbusa A320 i aviona veličine Boeinga 737 koji danas obavljaju većinu letova, ostaje daleka perspektiva.
Avio divovi Airbus i Boeing gledaju na druge tehnologije kao što su vodik i održiva avionska goriva kao dekarbonizirajuću alternativu, jer se ideja o velikom putničkom avionu na baterije trenutno čini nedostižnom.
“S obzirom na svu tu neizvjesnost, moramo nastaviti s razvojem.
Tek tada ćemo moći odlučiti koje će tačno rješenje biti optimalno za koji dio tržišta”, rekao je za CNN Robin Riedel, partner u konsultantskoj firmi McKinsey.
A do tada, električni automobil će dobijati bitku s električnim letjelicama. U tom kontekstu, E-flight Challenge poslužio je kao ilustracija izazova električnog letenja – ali i njegovih obećanja.
Dok je letjelica mogla držati relativno ravan kurs preko kopna i mora do Norderneya, cestovni tim je računao na reklamirani domet automobila Lucid Air od blizu 800 kilometara i nepostojanje ograničenja brzine na dugim dionicama njemačkog autoputa.
Ahilova peta
Domet je trebao biti, ne sasvim neočekivano, Ahilova peta avio tima.
Elektra Trainer je morao napraviti zaustavljanje u boksovima otprilike na pola puta, provodeći dva i po sata na zemlji, puneći svoje baterije na aerodromu Oerlinghausen.
To je, na kraju, izgubilo utrku.
Nakon što je automobil stigao do trajektnog terminala na sjevernoj obali Njemačke, spreman da otplovi do otoka, igra je bila gotova. Tim Lucid Motorsa dovezao se na aerodrom Norderney u 18.13 sati po lokalnom vremenu – sedam sati nakon što su počeli.
Avion je stigao oko sat kasnije.
Daleko od toga da su organizatori bili razočarani, bili su oduševljeni. Ko je prvi stigao, u konačnici je bila sporedna stvar.
