Prošle jeseni, američki špijunski dron pomaknuo se na poziciju iznad kuće na rubu maslinika na sjeverozapadu Sirije, a kamera se naprezala da vidi bradatog muškarca za kojeg se navodi da živi unutra. Čovjek, kojeg su ponekad zvali "profesor", izgubio je nogu u ratu i rijetko je izlazio iz stana na trećem spratu. Tako je dron fiksirao svoju leću na krovnu terasu zgrade i čekao, piše The Washington post.
Ostala obavještajna sredstva s kamerama i daljinskim senzorima pridružila su se bdijenju, iznad i oko kuće, i na kraju je trud nagrađen. U određenim danima, ako je vrijeme dozvoljavalo, čovjek se mogao vidjeti kako hoda na terasi s prostirkom za svoje dnevne molitve. U drugim slučajevima uzeo je ručnik i isprao ga pod tušem na krovu. Povremeno bi se odvažio van u kratku šetnju ili samo stajao na vratima na svježem zraku.
Isticao se čovjekov tjelesni nedostatak. Nedostajala mu je desna noga. Tačno je odgovarao opisu čovjeka koji je bio predmet intenzivne potrage: Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi, vođa Islamske države.
Uz dodatni nadzor, američki obavještajni analitičari potvrdili su identitet. Nakon dvije godine potrage, neuhvatljivi Qurayshi je uočen, prvo od strane doušnika na tlu, a zatim je tu informaciju potvrdila teleskopska kamera drona. Za američke dužnosnike uključene u potragu ostala su dva pitanja. Jedan je bio kako ga ubiti ili zarobiti uz minimaliziranje rizika za američke snage i više od deset žena i djece koji su živjeli u istoj zgradi. Drugi: da li da napadnemo brzo ili da čekamo i pokušamo prikupiti više informacija o Qurayshijevoj dalekoj mreži podzemnih terorističkih ćelija.
Čekanje, koje se u konačnici proteglo na nekoliko mjeseci, pokazalo se vrijednim, tvrde sadašnji i bivši obavještajni dužnosnici SAD-a i Bliskog istoka koji su opisali detalje operacije kojom je okončana karijera jednog od najtraženijih svjetskih terorista. Razgovarali su pod uvjetom anonimnosti kako bi dali informacije o visoko povjerljivim materijalima.
"Bilo je pješačkog prometa: kuriri i komunikacija između ćelija", rekao je bivši visoki obavještajni dužnosnik izvijestio je o događajima. “Prikupili su što više podataka. Morali su vidjeti s kim razgovara.”
Smrt Qurayshija objavio je predsjednik Biden prošle sedmice, na kraju operacije u kojoj su komandosi američkih Delta Force opkolili sigurnu kuću militanata, za koju američki dužnosnici kažu da je bila opremljena bombom koja je detonirala dok su se približavali, ubivši Qurayshija i njegovu porodicu.
Ovaj izvještaj, sastavljen iz intervjua i brifinga s dužnosnicima iz više američkih agencija i jedne strane vlade koja je pružila pomoć, nudi novi uvid u metodičku potragu koja je dovela do Qurayshija, kao i sedmice pažljivog nadzora terorističkog vođe, koji se dogodio u vrijeme kada je Islamska država nastojala obnoviti svoju mrežu nakon šest godina nazadovanja i poraza.
Slika Qurayshija koja je proizašla iz nadzora je slika praktičnog zapovjednika koji je čvrsto bio zadužen za svoju organizaciju i gajio ambicije za ponovnu uspostavu samoproglašenog islamističkog kalifata koji je nekoć kontrolirao teritorij veličine Engleske. Njegovo intenzivno sudjelovanje u operativnom planiranju učinilo je Qurayshi posebno opasnim, rekli su dužnosnici. Ali s vremenom ga je to učinilo i ranjivijim.
“On je čvrsto zapovijedao”, rekao je visoki dužnosnik Bidenove administracije o Qurayshiju, 45-godišnjem Iračaninu koji je rođen kao Amir Mohammed al-Mawli al-Salbi. Neformalno je bio poznat kao Haji Abdullah, ili svojim učenicima, kao profesor Abdullah ili jednostavno "profesor", zbog svojih akademskih diploma i prošle uloge jednog od službenih tumača šerijata ili islamskog prava Islamske države. Njegovi poručnici i kuriri bili su "vrlo aktivni", rekao je dužnosnik, u "osiguranju da zapovijedi i naredbe Haji Abdullaha budu poznate".
Prošlosedmični napad bio je kulminacija dvogodišnje potrage koja je započela Qurayshijevim promaknućem u vođu Islamske države. Njegovo uzdizanje u “kalifu” uslijedilo je nakon smrti njegovog prethodnika Abu Bakra al-Baghdadija, koji se ubio bombom tokom sličnog napada američkih komandosa u oktobru 2019. Bagdadijev dramatičan kraj dogodio se samo 15 milja od trospratne pepelnice, bloka kuća u poljoprivrednoj zajednici Atma, Sirija, koja je postala Qurayshijevo sjedište i konačna rezidencija.
Dokumenti otkrivaju da je stan na drugom spratu zgrade prošlog marta iznajmio čovjek za kojeg američki dužnosnici misle da je Abu Ahmed al-Halabi, viši poručnik Qurayshija. Zamjenik se uselio, a dva tjedna kasnije dobio je najam i za gornji kat. Nešto kasnije, Qurayshi se nastanio u skromnom stanu na trećem katu s krovnim pogledom na polja i stabla maslina.
Kako bi izbjegao svoje brojne progonitelje, čelnik Islamske države usvojio je rigorozne sigurnosne protokole, rekli su američki dužnosnici. Osim zabrane mobilnih telefona i internetskih veza, oslanjao se na kurire - Islamska država smatra da su ljudski glasnici sigurniji od mobitela i drugih elektroničkih komunikacija. Ali taj je dogovor osigurao posjete stranaca Atmi, gradu na turskoj granici koji je fizički i kulturno udaljen od tradicionalnih uporišta terorističke skupine u dolini Eufrata. Mnogi mještani na Islamsku državu gledaju sa strahom i prezirom, a neki su, kažu dužnosnici, na kraju bacili sumnjičavo oko na tajanstvenog pridošlicu i njegove posjetitelje.
Dužnosnici su rekli da je Qurayshi - karakterističan po nozi, za koju analitičari CIA-e misle da je amputirana nakon ozljeda zadobijenih u zračnom napadu 2015. - povremeno je bio uočen ispred kuće ili kada se nalazio u kratkim šetnjama kroz stabla maslina. Riječ je na kraju stigla do doušnika koji rade za Sirijske demokratske snage, skupinu uglavnom kurdskih milicija blisko povezanih sa Sjedinjenim Državama, rekli su sadašnji i bivši američki dužnosnici. Intenzivno praćenje počelo je odmah nakon toga, a kurdski posmatrači su pratili dolaske i odlaske naoružanih ljudi koji su dolazili kako bi se sastali s Qurayshijem.
Nadzor je proširen kako bi uključio neke od najsofisticiranijih daljinskih kamera i senzora američke vlade, većinom na dronovima kojima upravlja Ministarstvo obrane, rekli su dužnosnici. Sljedećih sedmica, CIA-ine "nišandžije" - analitičari koji pregledavaju sirove obavještajne podatke kako bi sastavili tragove o osumnjičenima za terorizam - posvetili su stotine radnih sati ovom slučaju, pomažući napore drugih obavještajnih i odbrambenih analitičara koji su pazili na kuću i susjedstvo .
“Radili smo opsežno s obavještajnom zajednicom kako bismo razvili duboko razumijevanje ljudi koji se nalaze u zgradi i obrazac života svih stanara koji su tamo bili”, rekao je visoki vojni dužnosnik na brifingu u četvrtak.
Taj napor na kraju nije samo potvrdio Qurayshijev identitet, rekli su dužnosnici, već je također pokrenuo mučnu raspravu o taktikama: da li pokrenuti zračni napad "standoff" koji je riskirao ubijanje nevinih ili poslati američke komandose u turbulentnu regiju Sirije koju kontrolira hrpa oružanih grupa koje uključuju militante povezane s Al-Qaidom.
Do kraja septembra timovi američkih specijalnih snaga započeli su obuku za napad na kuću, za koju su vojni planeri mislili da će gotovo sigurno sadržavati zamke za mine dizajnirane da zaustave napadače. Te su pripreme podrazumijevale redovite probe s modelima, uključujući i maketu kuće u punom razmjeru, rekla su dva visoka vojna dužnosnika blisko uključena u operaciju.
Razmatran je zračni napad na kuću, ali je brzo isključen, rekli su visoki vojni dužnosnici.
"Bilo je previše civila", uključujući porodicu s djecom koja je živjela na prvom spratu, rekao je vojni dužnosnik.
Alternativa, helikopterski napad velikog dometa pomoću komandosa, bio je "rizičniji prijedlog za američke snage", dodao je dužnosnik, "ali cilj misije bio je uhvatiti vođu ISIS-a, prikupiti što je više moguće obavještajnih podataka i naravno izbjeći bilo kakvu nepotrebnu ozljedu civila.”
Predsjednik se 20. decembra sastao sa svojim timom za nacionalnu sigurnost kako bi službeno odobrio operaciju protiv Qurayshija, rekli su dužnosnici. Predsjednik je pitao o civilnim žrtvama i o tome može li se kuća srušiti ako vođa terorista detonira bombu, potencijalno ubivši porodicu ispod. Vojni inženjeri proučili su strukturu i zaključili da neće.
Čini se da nema razloga za hitnost u provođenju racije, reklo je nekoliko dužnosnika. Osim potrebe za planiranjem i obukom, bilo je praktičnih razmatranja, kao što su vrijeme i mjesečeva faza, a noć bez mjeseca bila je preferirani izbor za operacije komandosa. U međuvremenu, stalno praćenje omogućilo je obavještajnim službenicima da prošire svoje znanje o Qurayshijevoj podzemnoj mreži, koja je uključivala desetke ćelija raštrkanih po Siriji i Iraku.
Zbog intenziteta nadzora, američki dužnosnici bili su uvjereni da bi mogli "otkriti svaki pokušaj napuštanja" kuće, rekao je bivši visoki obavještajni dužnosnik. Takav pokušaj bi u svakom slučaju pružio priliku za zračni napad daleko od strukture i njenih civilnih stanara. Sedmice koje su uslijedile proizvele su gomile obavještajnih podataka, rekao je dužnosnik, jer su kuriri praćeni i naknadno praćeni dok su se susreli s kontaktima u drugim dijelovima Iraka i Sirije. Priljev glasnika u kuću u Atmi dodatno se povećao nakon prošlomjesečnog masovnog napada militanata Islamske države na zatvor u al-Hasakah, u sjeveroistočnoj Siriji pod kontrolom Kurda. Američki dužnosnici rekli su da je Qurayshi bio jako uključen u planiranje napada na zatvor.
"Ovaj je tip radio na tome", rekao je bivši visoki obavještajni dužnosnik o Qurayshiju, koji je nadgledao grupu dok je provodila stalan niz ubistava i bombaških napada diljem Sirije i Iraka. “Vidjeli ste tipa s krvavim rukama.”
Do 1. februara vojni planeri odlučili su da su uvjeti za napad komandosa gotovo savršeni. Na sastanku u Ovalnom uredu Biden je bio upoznat s konačnim planovima i dao svoje odobrenje. Sljedeći dan - 2. februara u 17 sati. po Washingtonskom vremenu, predsjednik je pozvan u sobu za situacije u Bijeloj kući kako bi nadzirao raciju putem video veze s Pentagonom.
"Bilo je vrlo tiho i vrlo napeto", rekao je visoki dužnosnik administracije, prisjećajući se raspoloženja u prostoriji. “Nije bilo puno razgovora.”
Doprinos stresu, rekli su dužnosnici, bila je spoznaja da će američke snage djelovati na neprijateljskom teritoriju kojim dominiraju ekstremističke skupine. Komandosi su također putovali u i iz zračnog prostora koji je kontrolirala ruska vojska. Donesena je odluka da se suzdrži od prijevremenog uzbunjivanja Moskve i da se umjesto toga osloni na kanal za dekonflikt kako bi se riješili problemi.
Do 01:00 po lokalnom vremenu od 3. februara do 18:00 sati. 2. februara u Washingtonu - helikopteri s dvadesetak pripadnika elitnih snaga lebdjeli su nad kućom u Atmi. Dok se Delta tim pripremao za spuštanje na užadima, borbeni helikopteri Apache, borbeni zrakoplovi i naoružani dronovi Reaper lutali su nebom kako bi promatrali nevolje.
Zujanje rotora helikoptera probudilo je susjede, a ljudi su izašli iz svojih kuća da vide što se događa. Neki su opisali da su čuli glas koji preko zvučnika viče arapske komande.
"Ko želi da sačuva svoju dušu, neka izađe", rekao je glas.
Ljudi u oklopima izašli su iz jednog od helikoptera i sjurili se niz konopce na tlo ispod. Služeći se megafonom kako bi se oglasili, okupili su porodicu na prvom spratu - muškarca, ženu i nekoliko djece - i odveli ih.
Qurayshi se nije htio predati niti dopustiti svojoj porodici da pobjegne. Prema službenim izvještajima, potkrijepljenim svjedocima i analitičarima koji su pregledavali fotografije unutrašnjosti zgrade, Qurayshi ili njegovi saradnici su minirali kuću eksplozivom kako bi osigurali da ne može biti odveden živ. Ostaje nejasno ko je detonirao bombu. Vojni dužnosnici rekli su da misle da je vjerojatno to uradio upravo on, ali da nisu isključili mogućnost da se radi o nekom drugom - možda jednoj od njegovih žena. Kasnije je ocijenjeno da je eksplozija bila daleko snažnija od samoubilačkog prsluka kojim se Bagdadi ubio tri godine ranije.
Porodica u prizemlju upravo je evakuirana kad je nebo obasjala eksplozija, uz buku koja se mogla čuti miljama daleko. Snaga eksplozije raznijela je nekoliko zidova i odbacila tijela i dijelove tijela na tlo, tri sprata niže.
Uslijedila je stanka. Oprezni zbog mogućnosti dodatnih mina, tim Delte nastavio je akciju drugim sredstvima - vjerovatno koristeći robotsku sondu ili mali dron - za skeniranje ostataka stana, rekli su vojni dužnosnici.
Dok su pretraživali, komandosi su se našli pod vatrom Qurayshijevog poručnika na drugom spratu, a zatim i poručnikove žene. Oboje je ubijeno u razmjeni vatre, a nekoliko djece na podu uklonile su američke trupe i predale ih drugoj porodici u blizini, rekli su dužnosnici.
Dva sata nakon početka misije bilo je gotovo. Dok su neki članovi Delta tima uzimali papire i druge potencijalno vrijedne obavještajne podatke iz kuće, drugi su uzeli otiske prstiju s Qurayshijevih ostataka i spremili biološki uzorak za DNK testiranje. Tijelo je ostavljeno tamo, među ruševinama kuće na rubu maslinika.
Nešto prije 7 sati ujutro po Washingtonskom vremenu — otprilike 12 sati nakon završetka racije, testovi su završeni, a identitet vođe Islamske države je potvrđen. Dužnosnici Bijele kuće pripremili su službeno priopćenje koje će Biden dati na televiziji uživo.
"Ovog užasnog terorističkog vođe više nema", rekao je Biden.
