Steve Bannon, siva eminencija predsjedničke kampanje Donalda Trumpa 2016. godine, uhapšen je zbog nezakonitog korištenja 25 miliona dolara doniranih putem volonterske organizacije "Sagradimo zid”.
Američko Ministarstvo pravosuđa i službeno je podignulo optužnicu protiv Bannona, ali i njegovih saradnika Timothyja Sheae, Andrewa Badolata i Briana Kolfagea zbog kršenja federalnog Zakona o finansiranju političke kampanje.
Kako je javio Independent, Steve Bannon je na prvom saslušanju rekao da se ne osjeća krivim za federalna krivičn djela koja mu se stavljaju na teret. List također javlja da je uhapšen na jahti neimenovanog kineskog milijardera, te da mu je oduzet pasoš, a dokaže li se da je kriv, prijeti mu 40 godina zatvora.
Riječ je o inicijativi započetoj 2018. godine kao volonterska organizacija na platformi GoFundMe. Zaštitno lice kampanje bio je Brian Kolfage, ratni veteran, koji je migrante u brojnim prilikama javno nazivao teroristima i dilerima droge. Platforma je do proljeća 2019. godine prikupila 22 miliona dolara, a konačni im je cilj bio doseći milijardu. CNN je objavio još u februaru ove godine da je inicijativa planirala sagraditi zid na južnoj granici s Meksikom, što je upravo zahvaljujući Bannonu bilo jedno od ključnih Trumpovih predizbornih obećanja, novcem koji su prikupili simpatizeri ideje, a potom ga donirati administraciji aktuelnog predsjednika.
Prema informacijama policijskih službenika, Bannon je uhapšen u saveznoj državi Connecticut, uz čiju je obalu plovio u privatnom brodu.
U optužnici koju su protiv četvorice podignuli američki tužitelji stoji da su počinitelji u samo nekoliko dana nakon pokretanja inicijative postigli tajni dogovor po kojem su Kolfageu platili predujam od 100.000 dolara, a poslije je mjesečno trebao dobivati naknadu od 20.000 dolara.
"Kako bi sakrio transfer novca Kolfageu, Bannon je organizirao da se uplate vrše preko neprofitnog udruženja kojim je on upravljao", stoji u optužnici, uz napomenu da je sporna transakcija provedena u februaru 2019. s računa inicijative "Sagradimo zid".
U optužnici se navodi i da su optuženici imali ukupno čak 11 tajnih bankovnih računa, koji su trenutno predmet istrage američkog ministarstva pravosuđa.
"Optuženici su iznevjerili stotine hiljada isuća donatora koji su bili uvjereni da će se njihova sredstva iskoristiti za troškove gradnje graničnog zida. Optuženici su neumorno uvjeravali svoje donatore da se sredstvima neće koristiti za lični profit te da Brian Kolfage kao zaštitno lice inicijative neće primiti niti jedan cent naknade. Međutim, istraga je utvrdila da su optuženici hotimično izvršili malverzacije doniranim sredstvima kako bi finansirali troškove ekstravagantnog životnog stila Briana Kolfagea”, stoji u izjavi glavne tužiteljice Audrey Strauss.
Putovanja, renoviranje kuće, plastične operacije, nakit, luksuzni automobili i brodovi te pokrivanje duga na ličnoj kreditnoj kartici samo su neki od troškova koje američki mediji navode da su se pokrivali doniranim sredstavima. Štaviše, profili Briana Kolfagea na društvenim mrežama prepuni su fotografija neumjerenog životnog stila.
"Ovaj bi slučaj trebao poslužiti kao upozorenje drugim prevarantima. Zakon je isti za sve, neovisno o tome jeste li ranjeni ratni veteran ili politički strateg koji je zaradio milione", objasnio je inspektor Philip R. Bartlett koji vodi slučaj.
"Optuženici nisu samo besramno obmanuli svoje donatore, nego su se koristili pomno osmišljenom shemom kako bi lažirali račune za korištenje sredstava", dodao je Bartlett.
Kolfage bi se trebao do kraja sedmice pojaviti na saveznom sudu Floride, a Bannonu će suditi na Manhattanu. Preostaloj dvojci sudit će u saveznim državama Florida i Colorado.
Steve Bannon bio je glavni politički strateg i, kao takav, jedan od najutjecajnijih glasova u predsjedničkoj kampanji Donalda Trumpa 2016. godine, ali ga je američki predsjednik odlučio smijeniti u augustu 2017., nakon kontroverznog intervjua u kojem je Bannon kontrirao Trumpu u slučaju Sjeverne Koreje, tvrdeći da ima ovlasti vršiti kadrovske promjene u Državnom tajništvu. Steve Bannon i njegov advokat Bill Burck nisu željeli komentirati hapšenje, kao ni Alyssa Farah, direktorica strateških komunikacija Bijele kuće.
"Osjećam se jako loše. Nisam bio u kontaktu s njim jako dugo. Ne znam ništa o samom projektu. Bannon je učinio jako tužnu stvar", napisao je na svom Twitter profilu Trump, a to je potvrdila njegova glasnogovornica Kayleigh McEnany.
"Kao što svi znate, predsjednik nije bio uključen u sporni projekt te smatra da je to bio paravan za kupovinu luksuznih jahti i prikupljanje sredstava za vlastiti profit", izjavila je McEnany te naglasila da Trump i Bannon nisu bili u kontaktu od augusta 2017., kad su prekinuli privatnu i profesionalnu saradnju.
