Ono što smo mislili da je prilično normalna spiralna galaksija nedaleko od Mliječnog puta pokazalo se kao skriveno iznenađenje.
NGC 4632, udaljen oko 56 miliona svjetlosnih godina, okružen je ogromnim prstenom plina koji obavija galaksiju pod velikim uglom u odnosu na njenu galaktičku ravan.
Zašto to nismo vidjeli do sada? Nevidljiv je u većini elektromagnetnog spektra, pojavljuje se samo kada gledamo u nebo uz pomoć radio teleskopa.
Otkriće bi moglo staviti NGC 4632 u klasu izuzetno rijetkih galaksija poznatih kao galaksije polarnog prstena – ali takođe sugeriše da ove galaksije možda nisu tako rijetke kao što smo mislili. Umjesto toga, NGC 4632 može značiti da smo ih samo gledali u pogrešnom svjetlu.
"Nalazi sugerišu da jedan do tri posto obližnjih galaksija može imati plinovite polarne prstenove, što je mnogo više nego što sugerišu optički teleskopi. Galaksije polarnog prstena mogle bi biti češće nego što se mislilo", kaže astrofizičar Nathan Deg sa Univerziteta Queens u Kanadi.
"Iako ovo nije prvi put da astronomi posmatraju galaksije polarnog prstena, NGC 4632 je prva posmatrana sa ASKAP-om i možda će ih biti još mnogo toga."
Galaksije polarnog prstena su otprilike ono što zvuče: galaksije sa prstenom od materijala – prašine, gasa i zvijezda – koji kruži oko polova galaksije ili blizu njih; odnosno okomito na galaktičku ravan.
Obično izgledaju prilično spektakularno, sa svojim blistavim prstenovima zakrivljenim poput torusa von Braunove svemirske stanice.
Ne znamo kako su do toga došli, ali trenutno su dva vodeća kandidata.
Prvi je da materijal putuje duž kosmičke mreže kroz međugalaktički prostor i završava u orbiti oko galaksije, čineći njen dio.
Drugo, opšteprihvaćenije objašnjenje je da je prsten sastavljen od materijala gravitaciono izbačenog iz druge galaksije koja se približila i stupila u interakciju s polarnom galaksijom prstena.
Zanimljivo je da su to galaksije lentikularnog i eliptičnog tipa koje nose polarne prstenove. To su galaksije koje su nejasne i nestrukturirane, bez dobro definisanih spiralnih krakova koji se mogu vidjeti u galaksijama poput Mliječnog puta.
Optička opažanja otkrila su polarne prstenove oko otprilike 0,5 posto obližnjih lentikularnih galaksija. Ali u Univerzumu postoji mnogo više nego što se čini našim ograničenim ljudskim okom.
Čak i tako, Deg i međunarodni tim astronoma nisu nužno očekivali skriveni polarni prsten oko spiralne galaksije NGC 4632.
Pojavio se u podacima koje je prikupio Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind SurveY (WALLABY) koji je sproveden pomoću australskog kvadratnog kilometarskog niza Pathfinder, moćnog niza radio teleskopa koji se nalazi u pustinji Zapadne Australije. Cilj WALLABY-ja je da ispita stotine hiljada galaksija na južnom nebu, kako bi mapirao njihovu distribuciju gasa.
"NGC 4632 je jedna od dvije galaksije polarnog prstena koje smo identificirali iz 600 galaksija koje su mapirane u našem prvom malom WALLABY istraživanju", kaže astronom Bärbel Koribalski iz Organizacije za naučna i industrijska istraživanja Commonwealtha (CSIRO) u Australiji.
"Upotrebom ASKAP-a u narednim godinama očekujemo da ćemo otkriti više od 200.000 galaksija bogatih vodonikom, među njima mnogo više neobičnih galaksija poput ovih sa polarnim prstenovima."
NGC 4632 nam ne govori odmah kako polarne prstenaste galaksije dobijaju svoje prstenove. Ali to – zajedno sa drugom spiralnom galaksijom polarnog prstena koju je tim pronašao, NGC 6156 – sugeriše da tamo možda postoji velika populacija njih koju tek treba da pronađemo.
To bi također moglo sugerisati da je mehanizam formiranja spiralnih galaksija polarnog prstena drugačiji od onog za prethodno identificirane galaksije polarnog prstena.
Tim se nada da će daljnja zapažanja otkriti više ovih misterioznih objekata. Ovo bi trebalo otkriti da li je tip prstena, plinoviti ili ispunjen zvijezdama, povezan sa strukturom galaksije domaćina. Kao što ćemo detaljnije pogledati NGC 4632 i NGC 6156.
"Kako se za obje galaksije dobijaju bolja zapažanja i sofisticiraniji modeli, bit će moguće ograničiti parametre prethodnika prstena (ako su oni zaista formirani spajanjem ili preletima)", pišu istraživači.
