Kineska Akademija za tehnologiju lansirnih vozila - dio militariziranog svemirskog programa Narodne Republike - ponosno je 19. jula objavila kako je u svemir lansirala svoju 77. raketu “Chang Zheng” (Dugi marš). Nešto više od mjesec dana kasnije, 24. augusta, svečano je objavljeno i lansiranje 79. rakete. Ono što se dogodilo između, a Kina je prešutjela, šokiralo je američke vojne stručnjake i zaoštrilo napetosti u rastućem hladnom ratu između Pekinga i Washingtona.
Ispod većine radara, doslovnih i figurativnih, proletjela je raketa Dugi marš 78. Nosila je prototip oružja koje su Sovjeti razvijali za vrijeme Hladnog rata, nazvanog “Sustav djelomično orbitalnog izbacivanja bombi”. Radi se o prijetnji na koju SAD zasad nema odgovora, a Pentagon je sad prvi put i javno priznao da ona postoji.
Zapovjednik združenog štaba američkih oružanih snaga, general Mark Milley, kazao je u srijedu navečer kako je test usporediv sa “Sputnjik trenutkom” - kad je Sovjetski Savez šokirao zapadni svijet postavljanjem svojeg prvog satelita u orbitu oko Zemlje.
“Ono što smo vidjeli bio je vrlo značajan događaj testiranja sistema hipersoničnog oružja. I on je vrlo zabrinjavajuć”, rekao je Milley za Bloomberg.
Kina je već i prije eksperimentirala s hipersoničnim oružjem, koje je zabrinjavajuće samo po sebi. Hipersonične brzine, po definiciji barem pet puta brže od brzine zvuka, čine zadaću uočavanja i obaranja projektila na vrijeme gotovo pa nemogućom.
Rusija i Kina trenutno vode u razvoju hipersoničnih oružja, dok SAD zaostaje, pa je tako ove godine već odobrio čak 70 programa razvoja kako bi uhvatio korak s istočnim suparnicima. U razvoj hipersoničnog oružja uključile su se i Francuska, Australija, Indija, Njemačka te Japan.
No ono što se nalazilo u raketi Dugi marš 78 posebno je zastrašujuće po zapadne vojne stručnjake. Ona nije bila samo platforma za hipersonično oružje, već za oružje koje može doseći orbitu oko Zemlje i napasti bilo koju točku na planeti bez da je moguće predvidjeti koji je njegov cilj.
Većina američkih sistema za rano otkrivanje napada nalazi se na sjeveru SAD i štiti od napada balističkih projektila koji dolaze iz smjera Sjevernog pola - najkraće putanje između SAD i Rusije. Oružje koje prije napada ulazi u orbitu moglo bi obići Zemlju oko Južnog pola, ili napraviti nekoliko krugova, ili doći iz nekog trećeg, sasvim neočekivanog smjera.
Jednom kad napusti orbitu i krene prema svojoj meti, orbitalno hipersonično oružje može lako izbjeći sisteme proturaketne odbrane, a njena putanja može je voditi ispod radara koji bi je trebao otkriti. SAD upravo intenzivno radi na sistemima obaranja ovakvih oružja, ali oni još ne postoje. Čak i kad će postojati, njihova će učinkovitost ovisiti o nizu faktora, od njihove brzine, količine projektila koji su lansirani istovremeno, pa do njihove pokretljivosti.
Zapadni analitičari otkrili su ovoga ljeta kako Kina gradi nova polja silosa za interkontinentalne balističke projektile. U pokrajini Gansu, pored grada Yumena, gradi se 120 silosa. Oko 300 kilometara sjeverozapadno, pored grada Hamija u pokrajini Xinjiang, gradi se još 110 silosa.
Čak i kad bi se samo dio novoizgrađenih silosa posvetio pohrani novih, djelomično orbitalnih sustava, to bi predstavljalo iznimno ozbiljnu prijetnju po SAD. No kinesko oružje još uvijek je u fazi razvoja i zasad se koristi istom raketom kojom Peking šalje satelite i astronaute u svemir. Bit će potrebno još vremena prije nego što se sustav minijaturizira i prilagodi za vojnu uporabu.
U međuvremenu, Kina tvrdi kako nije bila riječ ni o kakvom oružju, već da je testirala raketoplan - prototip kineske verzije svemirskog shuttlea. No naknadno se ustvrdilo kako je glasnogovornik kineskog ministarstva vanjskih poslova, Zhao Lijian, pričao o testiranju koje se održalo u jula. Misteriozni let 78 nije ni spomenuo.
Glasnogovornik američkog ministarstva odbrane John Kirby pokušao je ublažiti izjave zapovjednika združenog štaba, pa je nakon Milleyjeva intervjua za Bloomberg naglasio kako se ne radi o tehnologiji koja je Pentagonu nepoznata te dodao kako SAD ima odbrambene mogućnosti koje “treba ugoditi i poboljšati”.
“I naš razvoj hipersoničnih sposobnosti je stvaran, opipljiv i mi apsolutno radimo na tome da razvijemo te sposobnosti,” rekao je Kirby i naglasio kako “neće ući u detalje testiranja ni gdje se sad nalazimo po tom pitanju”.
Unatoč Kirbyjevom uvjeravanju, čelnik američke odbrambene firme Raytheon, Gregory Hayes, upozorio je samo dan ranije kako je SAD “barem nekoliko godina iza” Kine kad se radi o razvoju hipersonične tehnologije.
