Krstareći visoko iznad guste ukrajinske šume, borbeni dron uočio je dugu rusku kolonu koja vijuga niz cestu iz smjera bjeloruske granice. Operater bespilotne letjelice, koji djeluje izdaleka, koristio se kamerama na letjelici kako bi skenirao drvored u potrazi za znakovima protuzračne obrane, a zatim je odabrao svoju metu.
Bombe su udarile u sredinu kolone i jedna za drugom cisterne s gorivom eksplodirale su u lančanoj reakciji, a vatrene kugle osvjetljavale su zaslon pilota drona.
"Mislim da je ovo moje najveće postignuće", rekao je za The Times pilot kodnog imena Odesa. "To je zaustavilo ofanzivu u smjeru Černihiva i Kijeva jer je neprijatelj imao opremu, ali ne i gorivo".
Odesa, viši oficir u ukrajinskoj vojnoj obavještajnoj službi, upravlja Bayraktarom TB2, turskom borbenom bespilotnom letjelicom koja je postala poznata zahvaljujući više video snimki njezinih preciznih napada na ruske snage, objavljenih na internetu.
Izveo je desetine letova s letjelicama TB2, uništivši više od pedeset ciljeva visoke vrijednosti, od protuzračnih raketnih sistema do skladišta municije. Odesa je prvi pilot Bayraktara koji je javno progovorio o svojim misijama. "Rad s Bayraktarom sličan je hirurškom procesu", kaže Odesa.
"To nije sredstvo zračne podrške vojsci, poput jurišnih helikoptera ili zrakoplova. Naš cilj je natjerati neprijatelja da zaustavi napredovanje uništavanjem goriva, streljiva. Ja im uskraćujem sredstva za napad na naše snage".
Vjeruje se da je Ukrajina imala manje od 20 dronova kada su Rusi započeli invaziju, ali njihova je učinkovitost postala legendarna. Presretnuti radio pozivi uspaničenih ruskih mornara koje progone TB2 u blizini Zmijskog otoka pokazuju do koje mjere oni ulijevaju strah u srce neprijatelja.
Ukrajinske snage toliko su ‘zaljubljene‘ u svoje Bayraktare da su im posvetile veselu ratnu pjesmu, čija prijevod otprilike glasi: "Veliko stado ovaca zalutalo je na zapad s istoka, blejali su i klecali, poremetili su naš mir, dobar pastir ih je odveo u klaonicu: Bay-rak-tar!".
Podržavatelji Ukrajine putem ‘crowdfundinga‘prikupljaju novac za kupnju još više ovih bespilotnih letjelica, što je potaknulo Baykar, turskog proizvođača, da prošle sedmice objavi kako će tri komada besplatno donirati ukrajinskoj vojsci. Te se letjelice obično prodaju po cijeni od gotovo 5 miliona dolara po primjerku.
No, njihov uspjeh također je učinio i same dronove, ali i njihove posade, metom ruskih snaga. Upravljačke jedinice montirane na kamionu, iz kojih se s TB2 može upravljati do 450 kilometara daleko, stalno su u pokretu kako bi izbjegle udare odmazde.
"Naravno da redovito mijenjamo položaje, to je nužno ako želite živjeti", kaže Odesa s kiselim osmijehom.
U četrdesetima, sijede, kratko podšišane kose i brade, Odesa je profesionalni vojnik. Pridružio se oružanim snagama 1999. godine, nakon što je diplomirao na Vojnom sveučilištu u Harkovu kao inženjer. Počeo je upravljati manjim dronovima 2014. godine, kada je Kremlj anektirao Krim i pokrenuo hibridnu invaziju na regiju Donbas na istoku Ukrajine.
Kako bi upravljao bespilotnom letjelicom TB2, morao je proći niz testiranja, prije nego što je pohađao obuku s timom Baykara. Jedan je trener pomno ispitivao njegovo emocionalno stanje i njegovu sposobnost da ostane smiren pod pritiskom. Kako dron može provesti više od 24 sata u zraku s promjenama pilota, tako je drugi ispitivao njegovu sposobnost da ostane usredotočen duže vrijeme na monotone zadatke, poput pretraživanja grmlja u potrazi za skrivenim topničkim ili protuzračnim sistemima.
Sve se to isplatilo kada su Rusi u veljači počeli napredovati prema Kijevu, glavnom gradu Ukrajine. Dronovi njegove jedinice stalno su bili u zraku na vrhuncu bitke za Kijev, a piloti su upravljali u iscrpljujućim desetosatnim misijama s vrlo malo sna, dok su njihove obitelji bježale iz zemlje.
"Bilo je teško nositi se s informacijama da su nam supruge i djeca u opasnosti. Imam dvoje djece, ali ne govorim samo o svojoj, govorim o svoj djeci Ukrajine. Razumijem gubitak vojnika, ali ne mogu razumjeti ubijanje djece", kaže Odesa.
"Ali ovdje nema mjesta emocijama. Nema ljutnje jer ako budem ljutit, samo ću sebi naškoditi i neću moći izvršiti zadatak. Moram ostati potpuno miran, da mi ruke ne drhte. Zamišljam da igram video igru".
Bayraktar TB2, s rasponom krila od 12 metara i najvećom brzinom od 218 kilometara na sat, manji je i sporiji od većine borbenih bespilotnih letjelica NATO-a, ali je mnogo jeftiniji za proizvodnju. Može provesti cijeli dan i noć na visini od 7600 metara, što mu omogućuje obavljanje dugotrajnih zadaća izviđanja sa snažnim digitalnim i termovizijskim kamerama.
Ima laserski pokazivač cilja, čime pomaže topništvu, te može gađati sa četiri vlastita streljiva, koja mogu biti kombinacija laserski vođenih pametnih raketa, bombi ili projektila.
Budući da Ukrajina ima tako malo borbenih bespilotnih letjelica, Odesa ističe da osjeća duboku odgovornost za svaku koju podigne u zrak.
"Ja sam poput draguljara koji voli svoj alat i uvijek njime rukuje u baršunastim rukavicama", kaže uz smiješak. Ipak, ovi dronovi su ranjivi na sofisticirane ruske sustave protuzračne odbrane i čak su i najpažljiviji operateri gubili letjelice. Ukrajini su, kaže, hitno potrebne zamjene za izgubljene dronove.
Jednom je prilikom ruski raketni sistem S-300 detektirao njegov TB2 u blizini nuklearne elektrane Zaporožja.
"Vidio sam ispaljivanje projektila i eksploziju u blizini i izgubio sam kontakt. Bili smo uznemireni jer smo mislili da smo izgubili dron".
Nekoliko sati poslije, TB2 se čudesno vratio, izvršivši automatsko slijetanje u njihovu zračnu luku. "Bio je potpuno izbušen, pun rupa, ali uspio je", navodi Odesa. "Nakon toga je obnovljen i učinio je još puno dobrih stvari".
U drugom slučaju ruski ratni avion pogodio je jednu od bespilotnih letjelica raketom zrak-zrak. Nastavila je letjeti, ali Odesa nije mogao razumjeti očitanja i morao je prekinuti misiju. Unatoč tome, dron se uspio vratiti u bazu, iako s golemim oštećenjima. "Kvaliteta ovog drona je impresivna. Gotovo svi sustavi leta su dvostruki, tako da ih rezervni sustavi mogu vratiti čak i uz značajna oštećenja".
Njegov rad je, kaže, postao poput partije šaha, pri čemu obje strane uče više o sposobnostima one druge kako rat napreduje. Rusi pokušavaju postaviti protuzračnu obranu u zasjedu za TB2 koji je na putu do vrijedne mete, a piloti bespilotnih letjelica pokušavaju pronaći rute do svojih ciljeva izbjegavajući područja gdje se protuzračna obrana može sakriti.
SAD je obećao Ukrajini poslati veću i bržu bespilotnu letjelicu Grey Eagle, koja bi njegovim ljudima pružila moćnu novu ulogu u ratu, kaže Odesa.
"Uzbuđeni smo pri pomisli da letimo letjelicama Grey Eagle i dijelimo svoja iskustva. Dronovi iz naprednih zemalja poput Izraela i Sjedinjenih Država nemaju iskustva u borbi protiv visokotehnološke vojske poput ruske. Njihova protuzračna obrana jedna je od najmoćnijih na svijetu".
