Najava novih sankcija protiv Rusije izazvala je jučer oštru reakciju šefa ruskog svemirskog programa Dmitrija Rogozina, koji je, čini se, prijetio da će ograničenja uništiti rusko partnerstvo s NASA-om i dovesti do propasti Međunarodne svemirske stanice. Iako je Rogozin poznat po svojim zahuktalim i provokativnim izjavama, njegovi su komentari izazvali zabrinutost oko toga šta bi NASA učinila da se Rusi naglo povuku iz programa ISS - potez koji bi mogao predstavljati značajan problem.
Predsjednik Joe Biden najavio je nove sankcije u četvrtak kao odgovor na rusku invaziju na Ukrajinu, tvrdeći da će sankcije "degradirati [rusku] avioindustriju, uključujući njihov svemirski program". Na popisu sankcija koje je objavila Bijela kuća spominje se uskraćivanje stručnjaka za "osjetljivu tehnologiju" poput poluvodiča, telekomunikacija i avionike. Kao odgovor, Rogozin, čelnik ruske državne svemirske korporacije Roscosmos, ispalio je niz prijetećih tvitova o tome kako bi sankcije mogle utjecati na program ISS-a. Naime, tvrdio je da bez Rusije ne bi bilo nikoga ko bi ispravio orbitu svemirske stanice, a ISS bi se mogao srušiti na SAD, Evropu, Indiju ili Kinu, piše The Verge.
Ima istine u onome što Rogozin govori. NASA se oslanja na ruski pogon kako bi pomogla u kontroli orbite Međunarodne svemirske stanice, odnosno položaja i orijentacije u svemiru, te povremeno pojačavala stanicu na njenoj orbiti oko Zemlje. Bez Rusije, NASA bi morala osmisliti novo rješenje kako bi pomogla da stanica ostane na pravom putu u svemiru, tako da letjelica ne bi polako ispala iz orbite i ušla u Zemljinu atmosferu. "Ako Rusi odu, onda imate ovaj masivni objekt koji će se nasumično vratiti negdje iznad Zemlje", kaže Wayne Hale, bivši voditelj programa NASA-inog Space Shuttlea i član NASA-inog Savjetodavnog vijeća, za The Verge. Međutim, takvom scenariju bi trebalo dosta vremena da se manifestira, što bi NASA-i moglo dati malo vremena da smisli alternativno rješenje. “Nije kao da će se to desiti za sedmicu dana, vjerovatno će proći nekoliko godina”, kaže Hale.
No, Rusi se uvelike oslanjaju na NASA-u kako bi i svemirska stanica ostala aktivna. NASA također pomaže u kontroli položaja svemirske stanice u orbiti, a svemirska agencija je isključivo odgovorna za proizvodnju električne energije za cijelu latjelicu. Kada je riječ o ISS-u, odnos NASA-e i Roscosmosa je simbiotski, a odlazak bilo koje strane doveo bi do problema. "Ili ćemo ostati zajedno, ili stvar neće ići", kaže Hale.
Za sada, nema razloga za brigu o propasti ISS-a. I NASA i Roscosmos kažu da još uvijek rade na održavanju svemirske stanice. "NASA nastavlja sarađivati sa svim našim međunarodnim partnerima, uključujući Državnu svemirsku korporaciju Roscosmos, za tekuće sigurne operacije Međunarodne svemirske stanice", rekao je Josh Finch, glasnogovornik NASA-e u e-poruci The Verge. “Nove mjere kontrole izvoza nastavit će dopuštati saradnju u civilnom svemiru između SAD-a i Rusije. Nisu planirane nikakve promjene u podršci agencije za tekuće operacije u orbiti i zemaljskim stanicama.” Roscosmos je također priznao u izjavi za The Verge usred ranih sati invazije u četvrtak da dvije organizacije još uvijek rade zajedno.
Ta će saradnja biti nužna jer je u planu dosta važnih događaja u mjesecu koji je pred nama. Roscosmos bi 18. marta trebao lansirati posadu od tri ruska kozmonauta na brodu Soyuz, koji će se pridružiti posadi od sedam osoba već na ISS-u, navodi NASA. Ta posada uključuje dva kozmonauta, četiri NASA-ina astronauta i jednog njemačkog astronauta iz Evropske svemirske agencije. Zatim će se 30. marta NASA-in astronaut Mark Vande Hei i dva kozmonauta vratiti na Zemlju unutar druge kapsule Soyuz, kaže svemirska agencija. Siguran povratak Vande Heija ovisit će o Rusiji.
No, unatoč potrebi za trenutnom saradnjom, Rogozin je dao neke prilično zastrašujuće izjave koje su insinuirale da odnos između Roscosmosa i NASA-e puca u svjetlu sankcija. I naslikao je mračni budući scenarij za ISS ako dođe do potpunog raskola.
“Možda je predsjednik Biden izvan teme, pa mu objasnite da korekciju orbite stanice, njezino izbjegavanje opasnog susreta sa svemirskim smećem, kojim su vaši talentirani biznismeni zagadili orbitu oko Zemlje, proizvode isključivo motori Ruski Progres MS teretni brodovi”, napisao je Rogozin na Twitteru na ruskom. “Ako blokirate saradnju s nama, ko će spasiti ISS od nekontrolirane de-orbite i pada u Sjedinjene Države ili Evropu? Postoji i mogućnost ispuštanja strukture od 500 tona u Indiju i Kinu. Želite li im zaprijetiti takvom perspektivom? ISS ne leti iznad Rusije, tako da su svi rizici na vama.”
Mnogo ljudi na internetu pokušalo je izvući tačno značenje Rogozinovih tweetova, a neki su se pitali prijeti li on doista deorbitiranjem svemirske stanice iznad naseljenog područja. Ono što se čini vjerovatnijim je da Rogozin implicira da bi ISS mogao pasti na jednu od ovih zemalja, bez ruske intervencije koja bi poduzela mjere izbjegavanja, koje su povremeno ispod stanice na njenoj orbiti. (Stanica zapravo prolazi preko dijelova Rusije, ali uglavnom duž južne granice zemlje.)
Zvuči kao zastrašujući scenarij, ali nije sasvim za odbaciti. Visina objekata u niskoj Zemljinoj orbiti, poput ISS-a, s vremenom opada i potrebna im je prilagodba kako bi održali svoju putanju. A stvarnost je da ISS prvenstveno koristi ruske teretne svemirske brodove, nazvane Progress, da povremeno povećava visinu stanice i održava orbitu vozila oko Zemlje.
Kad god budu usidrene na ISS, svemirska letjelica Progress će koristiti svoje ugrađene potisnike kako bi stanicu malo potaknula - bilo da promijeni visinu ili da je ukloni s puta krhotina. Drugi način na koji Rusija može pojačati ISS je korištenje potisnika ugrađenih u državni modul Zvezde, iako se ova opcija ne koristi toliko. (Postoje i potisnici na novom ruskom naučnom modulu Nauka, koji je u julu slučajno zapalio i zavrtio cijelu svemirsku stanicu.) Potisci stanice i svemirska letjelica Progress također su ponekad potrebni za kontrolu stava svemirske stanice. Inače, NASA se brine za to pomoću onoga što je poznato kao Control Moment Gyros, uređaja s rotirajućim kotačima koji ne koriste pogonsko gorivo i koriste zamah za kontrolu položaja stanice. Međutim, prema Haleu, ti žiroskopi mogu postati zasićeni tokom vremena, a ruski potisnici se koriste za pomoć pri prilagodbi kada žiroskopi postanu ograničeni.
Bez ruskih sposobnosti, sve to postaje puno kompliciranije i bilo bi potrebno novo rješenje. Kao odgovor na Rogozinove tvitove, neki online komentatori zapitali su se mogu li se američke teretne svemirske kapsule, poput SpaceX-ovog Dragona ili Northropa Grummana Cygnusa, koristiti za pojačavanje postaje kao što to rade brodovi Progress. Zapravo, trenutno je na postaji Cygnus, a u aprilu će testirati novu sposobnost povećanja orbite za svemirsku stanicu. Ali od sada, ni Zmaj ni Labud ne bi trebali služiti kao dugoročna rješenja.
Iako se pomisao na pad ISS-a na Zemlju može činiti tragičnom, to će se jednog dana morati dogoditi. Stanica ne može zauvijek živjeti u svemiru. I dok Bidenova administracija želi produžiti život stanice do 2030., već se izrađuju planovi kako će stanica na kraju biti uništena. To će podrazumijevati spuštanje stanice u Zemljinu atmosferu na kontroliran način, preko regije koja nije naseljena. Budući da je ISS tako masivna struktura, vjerovatno je da će njeni dijelovi preživjeti zagrijano spuštanje kroz Zemljinu atmosferu, a NASA želi osigurati sigurnost ljudi na zemlji.
Međutim, trenutni okvirni plan za deorbitiranje svemirske stanice također se oslanja na Rusiju. NASA je u januaru predstavila koncept koji bi podrazumijevao pristajanje tri ruska broda Progress na ISS i korištenje potisnika na tim vozilima kako bi se stanica na siguran način spustila u atmosferu. Bez ruske saradnje, taj će se plan morati promijeniti, iako je NASA primijetila da bi Cygnus na neki način mogao biti uključen.
“Ako Rusi povuku utikač i odu kući i ostave nas tamo gore, sami bismo sastavili, sastavili bismo program za hitne slučajeve kako bismo pokušali deorbitirati stanicu našim vlastitim sistemima”, kaže Hale. "I ne znam tačno u kojem bi to bilo u obliku."
Za sada, najlakši i najsigurniji put naprijed je nastavak saradnje između NASA-e i Roscosmosa kako bi se stanica održala u radu i potom je sigurno srušila. Ali situacija je posebno nesigurna, pogotovo jer je Biden rekao da je došlo do "potpunog prekida" u odnosima SAD-a i Rusije. Do sada se taj raskid nije u potpunosti proširio na partnerstvo država u civilnom prostoru, ali Rogozinovi komentari ne daju puno utjehe. U nedavnom tweetu Rogozin je nagovijestio nova ažuriranja koja dolaze. "U međuvremenu, nastavljamo analizirati nove sankcije SAD-a kako bismo detaljno objasnili naš odgovor", napisao je.
